Электрический конденсатор представляет собой устройство, с помощью которого можно получить необходимые величины электрической емкости, а также оно способно накапливать или перераспределять электрические заряды. Данное устройство может состоять из  двух и более подвижных или неподвижных  проводящих электродов (обкладок), разделенных диэлектриком. При этом,  обкладки должны быть такой геометрической формы и находиться так относительно друг друга, чтобы в пространстве между ними было сосредоточено электрическое поле, созданное ими. Обычно расстояние между обкладками, равное толщине диэлектрика, небольшое, если его сравнивать с линейными размерами обкладок. Поэтому, при подключении обкладок к источнику с напряжением  U, возникающее электрическое поле почти полностью сосредоточено между обкладками. Следует отметить, что в этом случае очень маленькие частичные собственные емкости электрических обкладок.

Как правило, конденсатором называют систему, состоящую из двух разноименно заряженных проводников, при которой нужно  заряд с одного проводника перенести на другой для того, чтобы один из них зарядить положительно, а другой – отрицательно. Между обкладками устройства разность потенциалов U прямо пропорциональна величине заряда Q, который находится на каждой из них. Разность потенциалов U между обкладками конденсатора прямо пропорциональна величине заряда Q, находящегося на каждой из них:

Q=С·U

С — коэффициент, характеризующий устройство, называется электрической емкостью  или емкостью.

При напряжении равном 1 вольту емкость устройства С  численно равна величине заряда Q  одной из обкладок:

С= Q/U.

Конструкция, параметры и сфера применения таких устройств определяются диэлектриком, который разделяет его обкладки. Поэтому по типу диэлектрика проводится основная классификация этих устройств. Согласно типу используемого диэлектрика эти устройства делятся на: бумажные, воздушные, керамические, слюдяные, электролитические и другие. По емкости они подразделяются на устройства постоянной  и переменной емкости. Устройства переменной емкости и полупеременные выпускаются с механически и электрически управляемой емкостью. Электрические устройства  переменной емкости с твердым диэлектриком (слюдяные, керамические, пленочные, стеклянные) зачастую применяются как полупеременные (подстрочные) с относительно малым изменением емкости. Сейчас широко применяются управляемые конденсаторы переменной емкости – вариконды и варикапы.