Судьба Джозефа Генри поразительно похожа на судьбу М. Фарадея, жившего в Англии почти одновременно с ним. Оба выросли в малообеспеченных рабочих семьях, которые не могли обеспечить им получение образования. Оба случайно столкнулись с научными книгами и начали самостоятельно изучать их. Фарадея больше всего привлекали статьи об электричестве, а у Генри неодолимое стремление к знаниям было вызвано «Лекциями по экспериментальной физике…» Дж. Грегори. Это сочинение, по словам самого Дж.Генри, оказало на его жизнь удивительное влияние, открыла новый мир, наделила незамечаемые прежде вещи «огромной привлекательностью» и направила его «на изучение природы».

Работая сначала на ферме, а затем учеником часовщика, Дж.Генри понимает, что карьера ремесленника для него не интересна, он начинает увлекаться литературой и театром. Город Олбани, где он живет, становится весьма процветающим и славится своей богатой библиотекой. Для Генри книги с юных лет были практически самым главным увлечением.

В 1819 г. Генри становится вольным слушателем Олбанской академии, где из-за бедности ему было предоставлено бесплатное обучение. Большое внимание в этой академии уделялось естественно-научным дисциплинам.

В 1822 г. Генри закончил обучение и остался работать в Академии ассистентом. На протяжении трёх лет он демонстрировал химические опыты на лекциях. Очень скоро Дж. Генри стал одним из наиболее образованных в городе. Его избирают членом городского Ученого общества Олбани. Его активное участие помогло основать Институт натуральной истории (Олбанскую академию наук), где он остался работать в отделе физико-математических наук. Спустя время, Дж.Генри начинает курировать отделение природоведения и участвует в геологических исследованиях.