Ганс Христиан Эрстед, датчанин по рождению, родился в небольшом городке Рюдкобинг на острове Лангеланд 14 августа 1777 года. Его отец был аптекарем. Семья жила настолько бедно, что дети с большим трудом, как придется, получили начальное образование. Немецкий язык они учили у городского цирюльника, а датский – у его жены. Основы грамматики им объяснял пастор из местной церквушки, он же дал им азы литературы и истории. У местного землемера они постигли простейшие математические приемы, но, пожалуй, самым главным в этой череде учителей стал заезжий студент, который сумел посеять в юных головах любопытство, рассказывая удивительные факты о минералах и их необычных свойствах.

Долго учиться детям было некогда, поскольку семье требовались деньги, и Ганс уже в 12 лет встал за прилавок аптеки, где трудился отец. Его любознательность и здесь не находила покоя, и Ганс надолго «заболел» медициной. Это увлечение на долгое время отодвинуло на задний план и историю, и химию, и литературу. Именно в медицине он увидел свое предназначение в науке.

Эрстед поступает в университет Копенгагена, однако его начинают посещать сомнения по поводу своего выбора. Ему нравится все науки, и он начинает изучать все, к чему лежит душа. Это были счастливые года Ганса, он учился с великим удовольствием, он ощущал свою свободу в огромном царстве мысли. Учеба приносила ему и трудности, и первые победы, и Ганс упивался и тем, и другим, обретая в борьбе новые истины.

Кроме точных наук, Ганс Христиан Эрстед увлекался литературой и, в частности, поэзией. В 1979 году он написал эссе «Границы поэзии и прозы» и был за него награжден Золотой медалью своего университета. Но он не остановился на поэзии, и следующий труд Ганса был посвящен свойству щелочей. И снова его работа была высоко оценена. А за медицинскую диссертацию Ганс получает звание доктора философии.