Опыт Ганса Эрстеда, который в свое время перевернул мировые представления в области электричества, сегодня повторит любой добросовестно изучающий физику школьник. Это случилось 15 февраля 1820 года, когда Эрстед, будучи уже заслуженным профессором, читал лекцию и сопровождал её демонстрацией. Говорят, компас при этом на столе оказался по воле случая. Кроме него, на столе располагались источник тока с замыкающими посредством зажимов провода.

При замыкании цепи компас реагировал на проходящий поблизости электрический ток поворотом, после размыкания – возвращался в исходное положение. Сегодня в опытах школьники используют не компас, а насыпанные на картон железные опилки, поскольку они более точно рисуют (в прямом смысле слова) картину распределения магнитного поля.

Этот опыт поставил экспериментальную точку в изучении связи между электричеством и явлениями магнетизма, которую так долго пытались найти многие ученые того времени. При этом он доказал, что сила отклонения зависит от расстояния компаса от источника тока. На основе опыта Эрстед пишет книгу, в которой описывает опыт и дает ему разъяснение, насколько это было в его силах на тот момент развития науки.